Wellington, Terre, 16 mai 2356

Un espace flottant au milieu d'un océan d'étoiles, de galaxies et de nébuleuses... Telle était l'illusion que projetaient les écrans recouvrant totalement les quatre murs de la salle, plongée dans la douce semi-pénombre de lumières tamisées.

"Ce que vous essayez de me dire, prononça soigneusement la femme d'une voix tranchante, c'est que vous n'avez toujours pas d'informations sur la situation ?"

Elle se pencha en avant, les mains à plat sur la surface glacée de la table de verre. Ses yeux noirs et élégamment fendus d'orientale brillaient comme deux pierres froides dans son visage lisse et sans âge, sous le casque luisant de ses courts cheveux sombres. Son vis-à-vis, grand et grisonnant, tourna à contrecœur vers elle le tranchant de son visage étroit :

"Notre agent devrait bientôt nous contacter, Madame."

Le troisième occupant de la pièce s'agita nerveusement sur sa chaise profilée. Plus encore que   l'uniforme banalisé, son cheveu ras, ses épaules carrées et ses traits rudes et déterminés  révélaient le militaire de carrière :

"Que peut faire un seul individu contre une vingtaine d'hommes d'équipage ? Nous aurions dû prévoir une embuscade, directement à la sortie de la phase..."

La mince silhouette en combi-tailleur se redressa comme une vipère insultée et le coupa d'une voix tranchante :

"Et attirer l'attention de la moitié de l'Intermonde ?"

Une main fine esquissa un geste d'agacement :

"Réfléchissez, Colonel. L'écho énergétique d'un combat serait perçu dans le secteur, même par des vaisseaux en phase supraluminique."

Un sourire étira ses lèvres, sans s'étendre à son regard :

"Nos amis ont commis l'erreur de constituer un équipage presque uniquement constitué de  Spartan d'un même naissain et leur signature génétique commune permettra à la toxine d'entraîner une apoptose foudroyante. Autrement dit, la destruction de leur ADN.

- Et elle n'atteindra pas notre homme ? Demanda le militaire en haussant un sourcil sceptique. Vous avez modifié son génome ?"

En dépit de sa tension apparente, l'homme aux cheveux gris esquissa un sourire satisfait :

- C'est inutile. Il est protégé par des biodéfenses nanotechnologiques. Une fois la toxine libérée, le reste sera un jeu d'enfant... Il n'aura plus qu'à activer la fréquence protégée.

- Nous nous contenterons de recueillir le vaisseau…", ajouta la femme en souriant.

Son visage reprit sa sévérité :

"... et de nous assurer que le Projet A2-12335 ne nous échappe plus."

Le Spartan assis dans le poste de pilotage rentrait la programmation du prochain saut quand une légère brume jaunâtre s'échappa des conduits d'aération, vite dissipée dans l'espace confiné. Au bout d'une minute, ses mains hésitèrent sur les touches de l'ordinateur de vol. Il secoua la tête, comme pour dissiper une légère somnolence, puis reprit sa tâche, plus laborieusement cette fois...

Plus loin, dans l'une des coursives, deux militaires au visage presque identique ralentirent légèrement leur allure. L'un d'eux prit brièvement appui sur la paroi avant de se tourner vers son compagnon qui venait de tomber à genoux sur le dur sol métallique.

Dans la salle des transmission, l'officier se frotta les yeux et tenta pesamment de se lever de son fauteuil, mais ses jambes se dérobèrent sous lui.

Devant le module d'hibernation, le scientifique leva les yeux du panel du contrôle en entendant des pas venir dans sa direction. Le Spartan vint se placer juste derrière lui, comme absorbé par les lumières qui pulsaient doucement dans la semi-pénombre. Le scientifique se détendit : il était incapable de discerner un Spartan d'un autre et même si, comme la plupart des O'n'S, les genhum le rendaient nerveux, il n'avait aucune raison valable de craindre pour sa vie.

Aussi n'eut-il pas même le temps d'éprouver de la surprise quand les mains puissantes du  Spartan survivant brisèrent son cou avec professionnalisme. Sa tâche achevée, le genhum retourna à la salle des transmissions, enjambant à l'occasion les cadavres de ses frères sans manifester la moindre émotion.

Dégageant le corps de l'officier du passage, il s'installa devant la console et sortit d'un étui à sa ceinture le module d'interface qui contenait le code du canal d'émission protégé. Il s'apprêtait à le brancher, quand une alarme retentit sur sa gauche. Tournant son regard vers l'écran de contrôle, il fronça les sourcils et secoua doucement la tête :

"Qu'est-ce que c'est que cette... chose ?"

Il tenta de régler la réception quand un arc électrique surgit brusquement de la console ; dans un hurlement d'agonie, l'homme se trouva brutalement projeté en arrière. Tandis qu'il s'abattait au côté de son "frère", les lumières de la salle de transmission palpitèrent et moururent, la plongeant dans un noir absolu.

Le Colonel Josef Alvarez n'accorda qu'un bref regard à son officier en répondant machinalement :

"Repos, Capitaine ! Asseyez-vous..."

Il s'agissait plus d'un ordre que d'une suggestion et Lock obéit, en profitant pour jeter un coup d'œil autour de lui. Les écrans couvrant le mur de droite avaient été éteints et les baies vitrées, qui offraient habituellement au regard les eaux turquoise de la rade, avaient été opacifiées et affichaient le logo de l'ISO sur un fond bleu pâle. Un visiteur était assis à la droite de Lock et l'observait intensément.

Un militaire. Carré, trapu, les cheveux coupés à ras - plus courts encore que ceux de Lock, des traits rudes à l'expression déterminée. Il portait l'uniforme bleu nuit de la Marine spatiale et ses galons indiquaient le rang de colonel. Alvarez s'éclaircit la voix, attirant sur lui l'attention de son officier :

"Le colonel Shelby a jugé bon d'attirer notre attention sur une affaire qui lui semblait sensible. J'ai immédiatement songé à votre équipe, mais avant toute chose, je souhaiterais que le colonel vous en parle de vive voix."

Tout en écoutant son supérieur, Lock l'observa attentivement : Alvarez était un homme courtaud et large de poitrine, les traits lourds et le cheveu rare. Il était facile de le sous-estimer, tant que l'on n'avait pas saisi le regard vif de ses yeux d'un brun lipide, toujours en mouvement. Aujourd'hui, ce regard semblait lancer  un message silencieux à Lock : "Écoutez-le mais restez sur vos gardes". "N'est-ce pas ce que je fais toujours ?", lui fit comprendre le capitaine sur le même mode. 

Shelby se tourna vers Lock, l'examinant en silence avant de commencer :

"Tout a débuté de façon assez banale. Nous avons remarqué une recrudescence de demandes de congés pour une période de quinze jours censée démarrer la semaine dernière, il y a exactement cinq jours. Toutes émanaient d'hommes de troupes et de sous-officiers qui se trouvaient dans des affectations différentes, éloignées les unes des autres : Terre, Azur, Gaïa, Lumen, Archipel..."

Il esquissa un geste vague de la main pour indiquer que cette énumération n’était pas exhaustive.
"En bref une vingtaine de demandes... Quand l’un des nos administratifs nous a signalé ce détail sur le tard, nous avons supposé que ces hommes devaient se retrouver pour fêter une occasion spéciale. Nous avons cependant préféré vérifier quelle était leur connexion…"

Lock s’obligea à conserver une expression neutre : on pouvait compter sur la Marine spatiale pour manifester de temps à autre une crise de paranoïa aiguë. A sa décharge, la tentative de coup d'état de 2321 et la menace de sécession de Lumen lui avait porté un coup terrible et ses cadres considéraient que le gouvernement ne pourrait, après ce désastre, lui faire à nouveau confiance qu'au prix de soupçons permanents visant ses propres membres. C'était l'une des raisons qui avaient poussé Lock à si rapidement quitter l'ISM pour l'ISO.

"Nous avons découvert que tous ces hommes étaient des Spartan… Issus d’un seul et même naissain."

Un lourd silence s'ensuivit : Shelby lança un coup d'œil rapide en direction, successivement, de ses deux interlocuteurs – autant, semblait-il, pour juger de leurs réactions que pour les défier. A plusieurs reprises, l'ISO s'était élevé contre le harcèlement ou la discrimination qui touchaient les genhum intégrés au personnel gouvernemental après leur émancipation. Qu'un officier supérieur manifeste ce style de sentiment deux jours après le vingtième anniversaire de la libération des genhum était plutôt mal venu.

En dépit de son attitude délibérément rugueuse, Lock savait tenir sa langue quand il le jugeait nécessaire. Haussant un sourcil, il demanda d'un ton conciliant :

"Voyez-vous une raison pour laquelle ils se seraient rassemblés... ? Peut-être que leur déconditionnement n'a pas été assez efficace ? Que le fait de vivre côte à côte leur manquait ?"

Sous le regard incisif de Shelby, Lock se demanda si le colonel de l'ISM avait été informé que son équipe comprenait un genhum et que ce seul fait lui valait la réputation d'être un défenseur enragé des humains modifiés. Le capitaine réprima une grimace de dérision : il se contentait de voir des individus là ou d'autres voyaient des outils, de phénomènes de foire ou des expériences plus ou moins réussies. Si cela devait faire de lui un extrémiste...

Mais contre toute attente, l'expression de Shelby semblait surtout déconcertée :

"Bien sûr, c'est ce que nous avons pensé. Même si les Spartan sont peu enclins à ce style d'initiative...  Mais il faut voir que ce sont à présent des soldats réguliers de l'ISM. Ils doivent pouvoir être contactés en toute circonstance. Et cette fois, ils se sont littéralement... volatilisés."